Há 115 anos, o filho de um padeiro deu origem a um sistema educacional que tinha como público-alvo os filhos dos excluídos e da classe trabalhadora. Estamos falando da criação das Escolas de Aprendizes Artífices por Nilo Peçanha, que ficou apenas um ano e cinco meses na presidência da República mas, fincou fortes raízes que frutificaram na atual Rede Federal de Educação Profissional, Científica e Tecnológica. 

Funcionando inicialmente em 19 estados brasileiros, começava a se traçar o diferencial destas instituições: uma forte relação com o mundo do trabalho. O nome das escolas foi se alterando conforme novas formas de atuação pedagógica e administrativa estavam sendo incorporadas: indo de Escola Industrial (Liceu), a partir de 1937, para as famosas Escolas Técnicas Federais (ETFs), que consolidaram o ensino técnico por mais estados do país, nas décadas de 1960 a 1990. Do final da década de 70 até os anos 2000, o surgimento de Centros Federais de Educação Tecnológica (Cefets) apontava o caminho da verticalização, iniciando a oferta dos cursos superiores. Todas estas denominações diferentes estavam sempre acompanhadas dos sobrenomes qualidade e comprometimento. 

É partindo deste cenário que um operário, formado em escola profissionalizante, ocupando a Presidência da República, cria os Institutos Federais de Educação. O ano é 2008 e o presidente é Luiz Inácio Lula da Silva que institucionaliza a Rede Federal, reunindo Cefets e agrotécnicas, transformados em 38 IFs, mantendo dois Cefets, uma Universidade Tecnológica Federal, o Colégio Pedro II e escolas técnicas ligadas às universidades federais.

O decreto de criação da Rede não apenas mudou a nomenclatura, mas trouxe o compromisso de que metade das matrículas ocorra em cursos técnicos integrados ao Ensino Médio, fortalecendo a vocação de formar os adolescentes, enquanto ampliou a oferta de cursos de Licenciatura para 20% das matrículas. A nova configuração estendeu o campo de atuação das instituições aumentando a quantidade de cursos na modalidade à distância e também as pós-graduações. Por outro lado, promoveu o ingresso de milhares de pessoas em turmas de qualificação profissional em programas nacionais como o Pronatec e o Mulheres Mil, que abriram as portas para quem não tinha sequer o ensino fundamental. 

A criação da Rede proporcionou a interiorização do ensino profissional porque foi simultânea ao Plano de Expansão I que registrou um crescimento exponencial das unidades. Em poucos anos, saltamos de 140 unidades para 644. Agora, em 2024, chegamos a 685 unidades, superando 1 milhão e 600 mil matrículas, em mais de 12.900 cursos. São cerca de 76.800 docentes e técnico-administrativos, distribuídos em 41 instituições para atender esta demanda crescente com 100 novas unidades anunciadas pelo Governo Federal.

A presença da educação profissional nas pequenas cidades impulsionou economias locais, fixou jovens na terra natal, apresentando a pesquisa e a extensão para estudantes que jamais sonhariam com estas possibilidades. O perfil de atendimento da Rede continua voltado para a camada mais fragilizada da sociedade e possibilitando a mudança de vida para famílias inteiras. Os índices da Plataforma Nilo Peçanha apontam que a grande maioria dos matriculados são de famílias com renda per capita mensal inferior a 1,5 salários mínimos.

Enquanto aumentou a presença em todas as microrregiões, saindo da concentração inicial nas capitais, a Rede fortaleceu os projetos de internacionalização. São mais de 45 países com os quais as instituições mantêm parcerias em intercâmbios e mobilidade acadêmica, segundo dados do Conselho Nacional das Instituições da Rede (Conif). Os estudantes da Rede brilham em competições internacionais, onde apresentam projetos focados na resolução de problemas de suas comunidades. A inovação tecnológica é uma realidade cotidiana, aliada a atividades que promovem a cultura e os esportes, e que são exemplos de inclusão em todas as esferas. 

Sabemos que tudo isto foi e continua sendo construído dia a dia pela mão de cada integrante da Rede Federal, desde os funcionários terceirizados até aqueles que ocupam os cargos de gestão. Hoje, 23 de setembro, celebramos a transformação que estas instituições promovem nas vidas dos brasileiros parabenizando cada docente, técnico-administrativo e estudante.

No Instituto Federal da Paraíba, a Reitoria vai promover uma comemoração na tarde da sexta-feira, 27 de setembro, com presença de representações de todos os seus 21 campi. Muita arte e um pouco da exposição do que há de melhor sendo produzido por nossos estudantes, servidores em exercício e aposentados. 

Texto: Ana Carolina Abiahy - jornalista do IFPB/ Imagens da campanha: Paula Lobo-programadora visual do IFMS